Resulta que esta noche no en todos lados llegan los Reyes Magos como siempre creímos. No.

En Italia esta noche llega la Befana.

La Befana es una bruja buena que la noche del 5 de enero, víspera de la Epifanía (palabra de la cual deriva su nombre) deja caramelos, chocolates y regalitos en las medias que las niñas y niños dejan preparados. Claro que eso lo hace si se portaron bien, en cambio, si se portaron mal, les deja carbón (igual que los Reyes Magos). Por todo esto, se la representa como una anciana volando en una escoba, normalmente sonriendo y cargando una bolsa repleta de caramelos y carbón. Parece que es necesario dejarle una copa de coñac para que entre en calor (picarona, la Befana..)

Cuenta la leyenda que cuando los Reyes Magos iba de camino a Belén para llevar sus presentes al niño Jesús, no conseguían hallar el camino correcto, de modo que decidieron pedir ayuda a una anciana del lugar para que los guiara. Ella se excusó diciendo que tenía mucho que hacer en su casa. Pero luego, más tarde, se arrepintió de no haber ido con ellos, y tras preparar una cesta con dulces, salió de casa y se puso a buscarlos, sin conseguirlo. De esta forma se paró en cada casa que encontraba a lo largo del camino, dando dulces a los niños que encontraba, con la esperanza de que alguno de ellos fuese el pequeño Jesús. Desde entonces vagaría por el mundo haciendo regalos a todos los niños para hacerse perdonar.

Ahora bien, ¿cuál es le origen de esta tradición? Una bruja, una anciana, a comienzos del invierno… suena bastante pagana la cosa, ¿no? Veamos:

Efectivamente, una vez más una fiesta precristiana es adaptada a la tradición cristiana… El origen de esta figura probablemente se puede vincular con tradiciones agrarias paganas relacionadas con el comienzo del año. En este sentido, la característica de anciana tendría relación con el año que termina, ya preparado para ser quemado para «renacer» como año nuevo. En muchos países europeos (y también en Argentina, en la provincia de Buenos Aires, por lo menos), existe la tradición de quemar muñecos, vestidos con ropas raídas y aprovechar para quemar cosas viejas en el comienzo del año.

Desde este punto del vista el acto de regalar asumiría el valor de desear un año nuevo propicio.

Hay quienes vinculan la Befana con una fiesta romana, que se desarrollaba al comienzo del año en honor de Jano, dios de las puertas, de los comienzos y los finales, y de la diosa sabina Strenia (de la que deriva el término «estreno»), durante las cuales se intercambiaban regalos.

En fin, por las dudas, esta noche dejen zapatitos y medias, agua para los camellos y también coñac. Digo, por las dudas… nunca se sabe…